人们熟知的垃圾中，热值最高的是塑料、橡胶、纸张、木头等，而金属、渣土、陶瓷等基本上没有多少热值。上海市环境工程设计科学院副院长、总工程师张益昨日透露，根据１９９９年的一项调查，上海的生活垃圾热值在６００－１３００千卡范围内波动，平均热值则达到了１１００千卡。北京、广州、深圳几个城市与上海旗鼓相当，而国内其他地区均为８００－９００千卡。
生活垃圾的热值是一个综合性指标，集中体现着垃圾质量的高低，能反映出一个地区居民的生活习惯、饮食结构、经济水平、消费习惯，以及该地区的特点。以上海为例，改革开放前，申城城市垃圾中一半以上为煤灰，基本没有什么热值。随着本市能源使用结构的变迁，目前煤灰在城市生活垃圾中的份额已跌到１％左右。纸张和塑料的比例，已占到６％和１０％以上。