珍珠是由拉丁文pernulo演化而来的。它的另一个名字margarite,则由古代波斯梵语衍生而来,意为“大海之子”。按照成因,分为天然珍珠和人工养殖珍珠两种。天然珍珠主要是指在贝、蚌的体内自然形成的珍珠;习惯上人们把珍珠又分为海水珠、淡水珠、人造珠三种类型,主要产于白蝶贝、黑蝶贝中。淡水珍珠是指江、河中产出的珍珠,主要产于三角帆蚌中。但并不是所有的贝(蚌)类都能生产珍珠的。
中国是世界上利用珍珠最早的国家之一,早在四千多年前,《尚书禹贡》中就有河蚌能产珠的记载,诗经、山海经、尔雅、周易中也都记载了有关珍珠的内容。珍珠按照成因分为天然珍珠和人工养殖珍珠两种,天然珍珠主要是指在贝、蚌的体内自然形成的珍珠;习惯上人们把珍珠又分为海水珠、淡水珠、人造珠三种类型,淡水珍珠是指江、河中产出的珍珠。目前中国的珍珠养殖技术已非常成熟,珍珠价格也相应大众化。